`html
Công ty khởi nghiệp công nghệ sinh học Tiny Michigan CircNova đã huy động được vòng hạt giống trị giá 3,3 triệu đô la cho công nghệ sử dụng AI để nhắm mục tiêu “RNA tròn.” Sự phát triển này hứa hẹn sẽ là một phương pháp mới để nhanh chóng phát triển các phương pháp điều trị cho những tình trạng hiện chưa có phương pháp điều trị bằng thuốc.
Khoản tài trợ mới cũng là một vòng thắng lợi cho người đồng sáng lập và Giám đốc điều hành Crystal Brown, người đã đi theo con đường độc đáo để trở thành nhà sáng lập công nghệ sinh học.
RNA, hay axit ribonucleic, là một phân tử quan trọng giúp chuyển đổi thông tin di truyền thành protein. RNA tròn là một loại cấu trúc tương đối mới được phát hiện, tạo thành một vòng tròn chứ không phải một chuỗi. Nó điều chỉnh các quá trình sinh học quan trọng và hy vọng rằng các liệu pháp dựa trên các phân tử này sẽ có thể giải quyết được các vấn đề sức khỏe phức tạp.
CircNova đã phát triển một “công cụ AI độc quyền cho phép chúng tôi xác định, thiết kế và sau đó tạo ra các RNA tròn mới, không mã hóa,” Brown nói với TechCrunch.
Đây là một công cụ AI tương tự như DeepMind AlphaFold của Google, ở chỗ nó cũng sử dụng AI học sâu — không phải một loại mô hình ngôn ngữ lớn — để tạo và phân tích RNA vòng mới cho mục đích điều trị.
CircNova không chỉ có NovaEngine mà hãng cho biết là công cụ đầu tiên trên thế giới có thể dự đoán cấu trúc RNA hình tròn mà còn có một phòng thí nghiệm ướt. Điều đó có nghĩa là công cụ AI của nó tự tạo ra các phân tử vật lý thực tế, sau đó có thể được xác nhận và nghiên cứu với sự cộng tác của Đại học Michigan, Brown cho biết.
“Chúng tôi có thể đảo ngược kỹ thuật. Chúng ta có thể đi từ trình tự này sang cấu trúc khác. Cô nói: Chúng ta có thể đi từ cấu trúc này sang trình tự khác khi phát triển phân tử.
Mục tiêu là 'điều trị những căn bệnh mà chúng ta chưa từng điều trị cho đến nay, như ung thư buồng trứng, ung thư vú bộ ba âm tính, bệnh thoái hóa thần kinh, bệnh di truyền hiếm gặp', cô mô tả.
Công nghệ này dựa trên công trình của người đồng sáng lập CircNova, Joe Deangelo, giám đốc khoa học của công ty khởi nghiệp và cựu Giám đốc điều hành của công nghệ sinh học Neochromosome cũng như cựu CSO của Apex Bioscience. Nhà đầu tư William Grenawitzke là giám đốc kinh doanh và là người đồng sáng lập thứ ba của công ty khởi nghiệp.
Bài học từ một lần khởi nghiệp thất bại
Brown dường như không phải là người sáng lập một công ty như vậy vì cho đến khoảng bảy năm trước, sự nghiệp của cô vẫn là trong ngành sản xuất ô tô.
Cô nghĩ mình đang leo lên bậc thang để trở thành “giám đốc điều hành ô tô C-Suite” khi một người bạn giới thiệu cô với CEO đang điều hành một công ty khởi nghiệp về khoa học đời sống. Giám đốc điều hành khởi nghiệp đang tìm kiếm một người quản lý kinh doanh.
Tò mò, Brown đề nghị giữ cuốn sách bán thời gian, điều này dẫn đến việc cô đưa các chiến thuật kinh doanh từ các nhà máy ô tô để giúp đỡ công ty khởi nghiệp, chẳng hạn như xem xét lại các hợp đồng kinh doanh của họ.
Cô ấy đặt nhiều câu hỏi về khoa học cho cả nhóm cho đến khi một số bạn bè khuyên cô ấy nên bỏ ngành ô tô và làm việc toàn thời gian trong lĩnh vực công nghệ sinh học.
“Tôi nghĩ rằng sẽ không có ai coi trọng tôi cả. Tôi chưa bao giờ nghiên cứu sinh học. Tôi đã nghiên cứu khoa học chính trị và nghiên cứu về phụ nữ,” cô nhớ lại.
Nhưng dù sao thì cô ấy cũng đã có bước nhảy vọt, bị cắt giảm lương rất lớn từ công việc được trả lương cao từ sáu con số xuống mức lương ở cấp độ thực tập sinh. Cô tìm hiểu về các công ty khởi nghiệp, huy động vốn và thăng tiến lên vị trí giám đốc điều hành. Cô cho biết công ty đã IPO và mang lại cho cô một khoản tiền đủ lớn để mua một căn nhà.
Đầy cảm hứng với thành công, cô đã thành lập một công ty khởi nghiệp công nghệ sinh học của riêng mình, một phòng thí nghiệm nghiên cứu theo hợp đồng.
Cô ấy huy động tiền, sau đó mắc phải tất cả những sai lầm kinh điển của người sáng lập đầu tiên. “Tôi đã thuê người quá nhanh. Tôi đã mở phòng thí nghiệm của mình,” cô nói.
Hai năm sau, công ty khởi nghiệp của cô đã đốt hết tiền và cô biết mình phải đóng cửa nó. Nó làm tan nát trái tim và tài khoản ngân hàng của cô. Cô nhớ lại, thậm chí cô còn bị mất nhà.
Nhưng cô đã đạt được danh tiếng xuất sắc trong cộng đồng khởi nghiệp gắn kết chặt chẽ ở Michigan và Brown nhớ lại rằng các quỹ đầu tư mạo hiểm đã nói với cô rằng: “Dù sao thì cô cũng là một nhà sáng lập giỏi”. Một số người cho biết họ sẵn sàng tài trợ cho ý tưởng tiếp theo của cô.
Biết rằng mình sẽ sớm sẵn sàng cho một dự án kinh doanh mới, Deangelo bắt đầu gửi tài liệu khoa học của mình về RNA vòng. Anh ấy có ý tưởng về cách sử dụng nó với việc khám phá thuốc AI.
“Anh ấy bắt đầu gửi cho tôi, theo đúng nghĩa đen là mỗi buổi sáng lúc 5:30 … 5 đến 10 bài báo,” cô nhớ lại. “Tôi thậm chí còn chưa đóng cửa công ty kia.”
Nhưng cô đã nghiên cứu và dần tin rằng ý tưởng này có thể thành công. Họ thành lập CircNova vào tháng 5 năm 2023.
“Tôi đã tiến hành rất thận trọng, chỉ ném vài thứ vào tường. Tôi có thể làm gì với khoản tài trợ 15.000 USD để bắt đầu?”
Khoản chi đầu tiên đó đã phát triển quy trình đầu tiên của công ty khởi nghiệp và 25.000 đô la khác từ khoản tài trợ của Quỹ Khoa học Quốc gia đã dẫn đến đơn xin cấp bằng sáng chế đầu tiên.
Cô bắt đầu phân chia thời gian của mình giữa Michigan và Boston, gần khách hàng của cô và những khách hàng trong danh sách mong muốn như Moderna và Pfizer.
Về việc đặt cược vào Brown một lần nữa, các quỹ đầu tư mạo hiểm như Nia Batts, đối tác chung tại Union Heritage Ventures, không gặp vấn đề gì với việc đó.
“Chúng tôi không còn xa lạ với khả năng phục hồi cần thiết khi bạn tham gia vào hành trình khởi nghiệp,”” Batts cho biết và nói thêm rằng cô biết mình muốn hỗ trợ cho dự án kinh doanh mới này “vào thời điểm này”. cô ấy đã gặp Brown và nghe nói về ý tưởng này.
Vòng hạt giống trị giá 3,3 triệu USD này được dẫn dắt bởi VC South Loop Ventures tập trung vào sự đa dạng và bao gồm khoản đầu tư từ Dug Song, Union Heritage, Michigan Rise, Invest Detroit, Kalamazoo Forward Ventures và SPARK Capital.
Tech Crunch
